活性炭，有諸多定義。僅從字面意思理解，自然是具備活性的炭。一般是指該材料具備超出常規材料若干數量級吸附性能的一種性質。不論從哪個理論，比如弗蘭德里希(Freundlich)，或者朗繆爾，吸附都和接觸表面，或者說界面有著密切的關系。粗略的看，界面面積越大，自然吸附的數量就越大。活性炭之所以具備活性，就是其內表面積巨大，比常規材料大2-4個數量級。如果我們看活性硅，其實也是表面積在后面起作用（嚴謹的說是比表面積）。活性炭按生產方法可分物理水蒸氣法和化學生產法，由于化學法生產活性炭工藝復雜，成本較高，且尚未被廣泛使用，所以我們將重點介紹物理水蒸汽法生產活性炭的工藝及流程：
首先活性炭生產原料要在儲存室進行充足配料，然后原料經過輸送機輸送到回轉窯進行煅燒（兩段窯）碳化，再經過活化系統進行活化，活化好的活性炭經 過破碎系統進行破碎，破碎后的活性炭經過篩分設備進行篩分，按照不同的粒度進行封裝；如果要制成粉狀活性炭，在破碎后還要經過磨粉工藝，然后再進行封裝和品質檢驗那么活性炭的內表面從何而來？這個按照活性炭產業的主流模式大概發2個流派，一個是物理法活化，即采用水蒸氣高溫活化；另一個則是化學法活化，即采用磷酸或者氯化鋅等材料進行活化。物理法活化的原理即水煤氣反應： C+H2O===（高溫）CO+H2 C+2H2O===（高溫）CO2+2H2，。這個反應就好像高溫水蒸氣（900攝氏度左右）腐蝕了碳材料一樣，從而在炭的內部形成高度發達的微孔，微孔尺度從1nm到100nm不等。化學法活化又分好多個流派，主流的也分2個流派，磷酸法活化和氯化鋅法活化，磷酸法活化的原理為（C6H10O5）n（纖維素）+nH2O→nC6H12O6。當然中間涉及的副反應很多，就不一一例舉了。氯化鋅法類似，都是這2種物質充當了催化劑，當然這2種物質也會與碳材料中的雜質起反應
